كشف فريق من علماء الحفريات عن نوع جديد من الحيتان القديمة يعود تاريخه إلى نحو 25 مليون عام، عُثر على بقاياه في ولاية فيكتوريا الأسترالية. وأُطلق على الكائن اسم Janjucetus dullardi تكريماً للهواة روس دولارد الذي عثر على أجزاء من جمجمته عام 2019 على شاطئ "جان جوك"، وهو موقع غني بأحفوريات الحيتان المبكرة.

ويصف العلماء هذا الحوت بأنه صغير الحجم لا يتجاوز ثلاثة أمتار، لكنه جمع بين ملامح غير مألوفة؛ عينان بارزتان بحجم كرة التنس، وأنف يشبه سمكة القرش، وفكين قويين مزودين بأسنان حادة جعلته مفترساً بارعاً رغم مظهره "الكرتوني". ويُعتقد أنه ينتمي إلى عائلة المامالودونتيد، التي تمثل حلقة وسطى في تطور الحيتان من الأنواع القديمة إلى الحيتان البالينية الضخمة مثل الحوت الأزرق.

وأوضح الباحثون أن تأكيد هوية هذا النوع الجديد استغرق سنوات من التحليل، نظراً لندرة العثور على أحافير متكاملة للحيتان بسبب عوامل التعرية والكائنات البحرية. ويقول إريك فيتزجيرالد، كبير الباحثين في معهد متاحف فيكتوريا، إن دراسة هذه العينة تسهم في فهم كيفية تكيف الحيتان القديمة مع البيئات البحرية الدافئة، ما قد يساعد في توقع تأثير تغير المناخ الحالي على الأنواع المعاصرة.

أما مكتشف الجمجمة روس دولارد، وهو مدير مدرسة، فقد عبّر عن فرحته الكبيرة بالإعلان الرسمي عن النوع الجديد، واصفاً التجربة بأنها "أفضل 24 ساعة في حياته". وأكد أنه ظل يتحدث عن الحوت لست سنوات متواصلة، حتى أن أسرته وأصدقاءه شعروا بالارتياح بعد اكتمال الأبحاث، مشيراً إلى أنه يخطط لتنظيم "حفلة أحافير" احتفالاً بالاكتشاف.